航空母舰（Aircraft Carrier），简称“航母”、“空母”，前苏联称之为“载机巡洋舰”，是一种可以提供军用飞机起飞和降落的军舰。是一支强大的具有高度机动性的国防和军事力量。全世界大面积的海洋都属于公海，由航空母舰和其他舰船组成的战斗群活动半径很大，舰载航空兵对敌方舰艇编队及其国土的远程打击力和对己方舰艇编队乃至国土的大纵深防御力是其它兵力所不能代替的。
　　1911年1月18日,美国飞行员尤金·伊利驾驶飞机在由“宾夕法尼亚”号巡洋舰改装而成的航空母舰上降落，预示了航空母舰时代的到来。最初的航空母舰都是由巡洋舰装上木质飞行甲板改装而成。1918年改装的英国“阿尔戈斯”号航空母舰已经拥有像现代航空母舰一样的甲板。英国在航空母舰的设计和建造思想方面处于领先的地位。1921年他们就开始拥有3艘真正的航空母舰。像倾斜式飞行甲板、蒸汽动力飞机弹射器、飞机降落指挥系统，还有现代飞机的垂直/短距起落技术都是英国人首创的。
　　第二次世界大战以前，航空母舰并不是海军的主要作战武器，只是待在一边的飞机平台。第二次世界大战爆发以后，航空母舰显示出强大威力。当时普通战舰的火炮射程只有37公里，而航空母舰的飞机活动范围已经可以达到480公里。
　　第二次世界大战期间，美国一共建造和改装了100艘航空母舰。在大西洋，盟军的航空母舰负责攻击德国的潜水艇，为向欧洲战场运输兵力和物资的船队提供空中保护。在太平洋，美国航空母舰舰队和日本航空母舰舰队进行了几次大规模的较量，如珊瑚海海战、中途岛海战和菲律宾海战，彻底摧毁了日本的海上军事力量。在攻占日本占领的许多海岛的战斗中，航空母舰为登陆部队提供了有力的空中支援。
　　1950年朝鲜战争爆发，航空母舰是美国最早投入战争的军事力量。在1959-1975年的越南战争，1990-1991年的海湾战争，以及1999年的科索沃战争中，航空母舰都起着举足轻重的作用。
　　航空母舰按其所担负的任务分，有攻击航空母舰、反潜航空母舰、护航航空母舰和多用途航空母舰；航空母舰按其舰载机性能又分为固定翼飞机航空母舰和直升机航空母舰，前者可以搭乘和起降包括传统起降方式的固定翼飞机和直升机在内的各种飞机，而后者则只能起降直升机或是可以垂直起降的定翼飞机。某些国家的海军还有一种外观类似的舰船，称作“两栖攻击舰”，也能搭乘和起降军用直升机或是可垂直起降的定翼机。按吨位分，有大型航空母舰（满载排水量6-9万吨以上）、中型航空母舰（满载排水量3-6万吨）和小型航空母舰（满载排水量3万吨以下）；按动力分，有常规动力航空母舰和核动力航空母舰。大型航空母舰有些还采用核动力推进系统。如美国的“尼米兹”级核动力航空母舰，总长为335米，宽77米，重约83000吨。载有6000多名男女官兵，80多架高性能飞机。
　　建造一艘像美国那样的核动力航空母舰，大约需要5年的时间，费用高昂。许多国家都趋向于选择较小的轻型航空母舰，它的长度在150-210米左右，重量在10000-15400吨左右,可供15-25架飞机使用。轻型航空母舰多数使用反潜用的直升机和6-10架像AV-8B“鹞”式那样的垂直/短距起落作战飞机。
　　航空母舰最大缺点：易受到超低空掠海武器的毁灭式打击，本身的防御能力薄弱，需要其它舰艇，包括水面与水下舰艇提供保护。
　　中国国防部长梁光烈2009年3月20日与到访的日本防卫大臣滨田靖一会谈时，表示中国是惟一没有航母的大国，中国不可能永远不拥有航母。