1988年4月26日，中国共产党海南省委员会、海南省人民政府正式挂牌成立。海南岛的历史从此翻开了新的一页。
　　海南岛是中国第二大岛，海域广阔，资源丰富，风景优美。然而，由于没有得到很好的开发开放，长期以来它只是一个封闭、贫穷、落后的海岛。1986年8月，国务院决定将海南行政区从广东省划出，赋予海南行政区相当于省一级的经济管理权限，实行计划单列。1987年，中央决定在海南岛建省，并使之成为中国最大的经济特区。1988年4月13日，七届全国人大一次会议通过了设立海南省和建立海南经济特区的决定。
　　海南是唯一的省级特区，其三大特点：一是面积最大。特区包括了海南省除西沙群岛、中沙群岛和南沙群岛以外的整个的海南岛，面积达3.4万平方公里；二是基础差，起点低。1986年，海南人均国民生产总值为744元，约为全国平均893元的83％，全岛约有1/6的人口处于贫困线以下；三是农村人口和少数民族人口多。农村人口约占80％，少数民族人口约占1/6。