北海道，西临日本海，南濒太平洋，东北滨鄂霍次克海；西南以津轻海峡与本州毗邻，北隔拉彼鲁兹海峡（宗谷海峡）同俄国库页岛（萨哈林岛）相望，为扼控两峡的战略要地，日本北部边防前哨，有“日本北门锁钥”之称。以凉爽的气候和近期形成的山脉、火山为地理特点。全岛地势中部高，四周低。森林覆盖面积占全岛的70％以上，山地占全岛面积的60％，其中火山占山地面积的40％。东部有阿寒、知床火山群；西部有天盐、夕张山地；北见、日高等山脉纵贯中央，有大雪山火山群；最高峰旭岳海拔2290米。沿岸多平原，西有石狩、勇拂平原，东有十胜平原。主要河流有石狩川、天盐川、十胜川等。
　　北海道岛，古称虾夷岛,原住阿伊努人。面积占全日本的1/5 ，是日本第二大岛。日本人定居始於1869年，1886年,设北海道厅。1945年，美军进驻，1951年，结束占领，仍有千岁营地和十胜太、稚内的通信设施供美军使用。岛上主要军事基地有千岁、丘珠、函馆等。
　　札幌(Sapporo)为本岛行政、工商业和旅游中心。北海道大学於1876年设立。其他重要港口城镇有函馆、小樽和室兰。