1931年，江淮大地遭遇百年罕见的特大水灾，灾区涉及湖北、安徽等8个省区，受灾总人口计五千多万，有40多万人死亡，受灾农田近1.5亿亩。由于洪水超量，江淮地区江河湖泊堤防多处溃溢。长江干流自湖北石首至江苏南通段堤坝溃决、满溢达354处之多。南京以上水面宽10多千米，九江附近达30多千米。武汉至湖南境内洞庭湖与长江交汇处的城陵矶，一片汪洋，仅见少数山岳露出水面。武汉三镇没入水中一个多月之久。大批民房被水浸塌。电线中断，店厂歇业，百物腾贵。二千二百多只船艇在市区游弋。大部分难民或露宿在高地和铁路旁，或困居在高楼屋顶。积水里漂浮的人畜尸体、污秽垃圾发出阵阵恶臭。