自行车，又称脚踏车、单车，是一种依靠人力作为动力的两轮非机动机车，是曾经一度最为普遍的世界性代步工具。1886年，被誉为“自行车之父”的英国机械工程师斯塔利改进了原始自行车的结构，从机械学、运动学的角度设计出了新的自行车样式，标志着现代自行车的诞生。
　　1896年，三个英国人骑自行车从伦敦出发环游世界，于1897年12月22日抵达上海，寓沪外国人骑车几百辆出城迎接，那个时候，中国人对于滚动的两个轮子还很是陌生，观者如潮，诧异不已。即便到了1903年，自行车对于普罗大众也依旧是遥远的奢望，《大公报》曾登有一则广告：天津某商行出售德国新款女式自行车，定价白银60两。但就是在这样的背景下，1898年4月1日的《申报》却突发奇想地发表社论“自行车必将大兴于中国”，而谁也不曾想到这个预言竟然真的付诸实现。
　　一直以来，仅有少数人使用得起的自行车，都要依靠从外国进口。直至1950年4月，新中国第一个全部国产化的自行车品牌“飞鸽”才在天津诞生，之后上海、广州和青岛也相继建立起大型国营自行车厂。但直至文革期间，购买自行车有钱还买不着，还要好多张“工业劵”才行。在普通百姓尚属家境标准的“四大件”之一，嫁妆如果能有一部单车，是令人羡慕的。
　　而随着自行车技术的成熟，制作成本的降低，自行车日益成了中国第一个普及型工业品。改革开放后，老百姓手头宽裕了，一家子能买上几架自行车，成了令人艳羡的进步与荣耀。上海自行车厂1981年的产量跨过213万辆大关，1988年突破300万辆，1989年则达到340万辆，足见市场需求的极大旺盛。到80年代末，中国保有自行车数量就高达5亿辆，中国自行车产量几乎到达巅峰。一时间，举国各地奔涌着自行车的洪流，城市的上下班时间，自行车犹如水闸放水，漫卷街头，蔚为壮观；乡村的田间地头，是农民骑着自行车的身影，穿街过巷，是骑着自行车嬉戏的少年，无处不在的影子，为中国赢得了“自行车王国”的称号。随着自行车款色的更新换代，山地车、变速车等运动休闲车型的引入，1995年全国自行车年产量达到了4472万辆的新高峰，自行车产量以每年1000万辆的速度急剧扩张，劳动力成本优势使中国集中了世界自行车65%以上的产能。