一战后美国成为世界上最大的债权国，经济发展极快，在自由资本主义之下，政府没有及时进行宏观的调控，信贷发展急速，引发危机。1929年10月，纽约华尔街股价狂跌。人们疯狂地抛售股票，股市崩溃，经济危机正式开始。银行纷纷倒闭；工商企业大量破产，生产锐减；失业人数激增，人民生活水平下降；农产品价格下跌，农民收入减少，很多人濒临破产。而欧洲各国由于在一战后依赖美国经济而受到牵连。
　　经济危机也造成政治危机，加剧了世界局势的紧张，各国政府威信都受到极大的挑战。富兰克林·罗斯福在1932年的美国总统选举中取得了胜利。随即采用“新政”，从而有效地平息种种极端主义运动。在英国，1931年8月，拉姆齐·麦克唐纳首相迫于压力，同意解散工党政府，领导一个新的国民政府。法国由于农业和工业发展比较平衡，遭到的冲击较轻，但在1933年12月，斯塔维斯基丑闻败露，迫使内阁于1934年2月辞职。德国由于失业者所占的比例较高，局势也更为紧张，最终导致希特勒上台。
　　经历这场危机，各国政府意识到社会保障制度的重要性，社会保障问题成为“新政”的重要组成部分。社会安全体系、失业救济等措施就是从由此逐步建立起来的。