中国最早的毛主席像章于1932年出自上海，是中共上海地下党为了祝贺毛泽东在江西担任中华苏维埃共和国临时中央政府主席而制作的。到了抗日战争时期，又两次出现毛主席像章。
　　新中国成立后的1950年，上海出现了一枚22K金质毛主席像章。文化大革命初，1966年8月19日，毛泽东主席在天安门城楼上第一次接见来自全国各地成千上万的红卫兵时，一位红卫兵献给了他一枚毛主席像章。此后，从北京到全国各地，人们竞相佩戴像章，数目由少到多，型号由小至大，戴毛主席像章成了忠诚领袖的识别标志。上至中央机关，下到工厂科室，都成立了像章使用、发行单位，各大中等城市设置了毛泽东像章办公室。像章发行单位之广、面世数量之巨，制作品种之多，都堪称世界之最。天津一家军需工厂，在1966年的毛泽东像章生产量超过10万枚；安徽合肥一位科技人员称经他一人电镀过的毛泽东像章就不下200万枚。1967年5月，解放军中央军委决定，由总政治部制作图案、将戴红领章的毛泽东侧面头像和录有毛泽东手书“为人民服务”的纪念章发放全军官兵。据估算，仅1966年5月到1968年8月间，全国约有2万多家工厂共制作毛泽东像章和语录章达80亿枚以上。个人崇拜愈演愈烈，到了无以复加的地步。
　　1969年3月23日，周恩来总理在全国计划会议上强调“宣传毛泽东思想要讲究实效”，要“贯彻节约闹革命的思想”。他说：“已经印出来的毛主席著作和毛主席语录，我看是城市多于农村，高级干部多于一般干部，一般干部多于群众。”“城市的干部家里有毛主席像章一百多个，《毛主席语录》十几本，这不是浪费吗？”“现在许多地方出的毛主席像章越做越大，上海做的特别大。物资部已经发了5000吨铝，都要收回来！毛主席像章已经做了22亿枚，我国有7亿人口，平均一人有好几枚，但现在的情况是，有的人还没有，有的人有几百枚，很不平衡。”“有的人一天换一个，天天换，珍贵就不珍贵了。光求外表好看，这是形式主义，是不符合毛泽东思想的。要来一个献像章、献语录的群众运动。一个人放着十几本语录不用就是没有实效，实效变成了失效。原来要求人手一册，不是人手几册，现在讲究哪个厂出的，哪个地方出的，净从形式上去挑。还有拿语录和像章送礼。”“宣传毛泽东思想要讲实效，有人身上挂了很多像章，甚至挂满了像章，不吃透毛泽东思想，像章挂得再多也不能变成物质力量。”
　　1969年6月12日，中共中央发出了《关于宣传毛主席形象应注意的几个问题》的文件。毛泽东批示“照办”。文件指出：文化大革命以来，在宣传毛主席形象、宣传毛泽东思想这个问题上，有些时候，在一些地方，出现了不突出无产阶级政治、追求形式和浮夸浪费的问题。为此，特提出如下改进意见：一、各级领导要积极引导群众，活学活用毛泽东思想，搞好思想革命化，不要追求形式，要讲究实效。二、重申中央1967年7月13日《关于建造毛主席塑像问题的指示》，今后，塑造毛主席像，必须严格按此指示执行。三、不经中央批准，不能再制作毛主席像章。四、各报纸平时不要用毛主席像作刊头画。五、各种物品及包装等，一律不要印毛主席像；引用毛主席语录也要得当；禁止在瓷器上印制毛主席像。六、“忠”字是有阶级内容的，不要乱贴滥用；不要搞“忠字化”运动；不要修建封建式的建筑，如有，应作适当处理。七、不要搞“早请示、晚汇报”、饭前读语录、向主席像行礼等形式主义活动。该文件的下发，对于制止包括毛泽东像章在内的有关毛泽东美术宣传品的泛滥、对狂热的“个人迷信”宣传活动起了降温作用。
　　1980年7月30日，中共中央在《关于坚持“少宣传个人”的几个问题的指示》中规定：“毛泽东像章要大量回收利用，以免浪费大量金属材料。”1982年11月19日，全国人大常委会第25次会议通过的《文物保护法》将“文化大革命”时期的毛泽东像章列为现代文物。90年代，毛泽东像章被列入中国十大收藏品之列。