1958年2月12日，中共中央和国务院联合发布指示，提出在10年内消灭四害（老鼠、麻雀、苍蝇和蚊子）。3－4月全国掀起全民灭雀运动的高潮。麻雀遭到了灭顶之灾，各地人们根据部署，停止工作和学习，在指定的地点轰赶麻雀，人们不停的敲锣打鼓，大声地呐喊，组织要求做到让麻雀一刻也不能停歇，活活地累死。有报道称，作家巴金捧着铜盆在草地上整整敲打了一个下午，做事认真的巴金，打麻雀他都不偷懒。中国科学院有2000多个科学家和工作人员参加了“战斗”，包括有的鸟类学家，他们是一面指挥“战斗”，一面也在轰赶麻雀。北京市和上海市3天内就号称分别捕杀麻雀40万只和50万只，中国科学院院长郭沫若4月21日发表了《咒麻雀》一诗。诗中称：“你真是混蛋鸟，五气俱全到处跳，犯下罪恶几千年，今天和你总清算”除了敲盆敲鼓之外，还安排用猎枪、弹弓射杀麻雀，还有投放毒饵毒杀、放火烧麻雀窝等等。5月该运动再次成了党的八大二次会议的议题。8月29日中央发出通知，提出在经常努力的基础上，一年要在几个节日到来之前搞几次突击。11月上旬，全国各地不完全的统计共捕杀麻雀19.6亿只。
　　1959年7月10日下午，毛泽东在庐山会议上说：（因为）有人提“除四害”不行，放松了。麻雀现在成了大问题，还是要除。
　　1960年3月18日，中央发出的《关于卫生工作的指示》传达毛泽东的最新指示：“麻雀是益虫，不应该再列为四害之一，不要打了。”4月6日，谭震林代表中央向全国二届人大二次会议作报告时说：“麻雀已经打得差不多了，粮食逐年增产了，麻雀对粮食生产的危害已经大大减轻；同时林木果树的面积大大发展了，麻雀是林木果树害虫的‘天敌’。因此，以后不要再打麻雀了，《纲要》所说的除四害中，应当把麻雀改为臭虫。”
　　此后“除四害”的提法依旧，只是其中的麻雀被臭虫悄悄代替了。